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第一章

    薛琬容跌跌撞撞地沿著漆黑的河岸奔跑，膝蓋上不時的抽痛讓她幾乎每時每刻都想停下來喘氣休息，她的雙腿早已如千斤爛泥又沉又軟，邁不動了，但她卻只能咬著牙不讓自己倒下。

    向來穿慣了綾羅絲綢的嬌嫩肌膚耐不住粗布麻衣的不斷摩擦，頸項過緊的領口將細嫩的皮膚劃出一道血痕。而她的雙手大概還有剛才跌倒時不小心擦破的傷口，否則袖口處不會有血漬。

    然而這一切的一切，她都顧不上理睬，只是用盡所有的毅力和體力，不停地告訴自己一件事——

    跑！繼續跑！絕對不能停！

    她本是大門不出、二門不邁的大家閨秀，以前不要說奔跑，就是快走對她來說也是不被允許，但是現在她必須跑，瘋了般的奔跑，因為……她在逃亡。

    人永遠無法預知自己明日的命運，因此，當生命中出現各種各樣的考驗在自己面前時，只有咬牙接受。

    十天前，她還是養尊處優的薛家大小姐，眾多王孫貴族私慕若渴的對象，爹娘手中如珠如寶的嬌兒。而今，一夕之間風雲慘變，父親被指貪贓枉法，蒙冤入獄，母親自縊殉情，一家上下七八十口全部被發配岩島。

    據說那里寸草不生、冤魂無數，是所有囚犯聞之色變的地方。有些人還沒有到達那里就寧可自殺，只因為不想再忍受煉獄般的人間極刑。

    她也不信自己能在那荒島上生存下去，所以在家奴的幫助下喬裝改扮，自官兵最後關頭對薛府要犯的緝拿行動中逃出。

    她已經跑了十天了，饑腸轆轆，口干舌燥，原本陪伴她一起逃出來的婢女靜兒，也在昨日偶遇官兵搜捕時，為了掩護她而不知去向。

    她現在孑然一身，身無長物，僅有的財產就是貼身配戴了十幾年的那枚長命金鎖……事到如今，金鎖又能保得住她「長命百歲」嗎？

    她真的跑不動了，找到一處漆黑的角落，跌坐在地上喘息。

    往日，家中的那把貴妃椅是何等舒適涼爽？而且靜兒總會用錦繡坊的絲綢做成軟墊放在椅子上，說是怕那椅子磕疼了她。

    這個時辰在家里，若是過了戌時，她該喝一碗紅棗銀耳蓮子羹了。

    她是家中獨女，母親生她時據說先天不足，她一出世就比其他孩子小了一圈。盡管延請了不少名醫，也花了不少銀子調養，她依然難掩嬌怯之姿，所以每晚戌時都要喝些養生的湯水幫自己補氣調脾。

    前塵往事，如夢一場，只是這夢竟要用血淚驚醒，萬箭攢心。

    她一天一夜都沒有吃東西了，上次吃飯是昨天晚上，用身上僅有的三枚銅錢換了一個燒餅。

    沒有體力的她，更加沒辦法持續自己的逃亡行動，所以除了要稍作喘息外，她還要吃點東西補充體力。

    這條河岸邊上有很多沿街的小攤販，但她唯一能換食物的那枚長命鎖，是不可能在小攤販上使用的。她必須先找一間當鋪，將東西換成碎銀兩。

    薛琬容簡單地整理了下衣服和頭發，一瘸一拐地沿著河岸尋找，她不敢在燈火下過于暴露自己，只能藏身在沿岸的樹影之中。

    終于，在一條街的拐角處，她看到了一個「當」字的旗面。

    謝天謝地，幸虧靜兒曾經和她講過窮人家的故事，才讓她知道這世上還有個可以拿東西換錢的店鋪，否則她今日必定走投無路。

    此際天色已黑，當鋪的伙計正在裝上門板準備關店。

    她忍著喉嚨火燒似的干渴，嘶啞地喊道︰「店家！請稍等一下！」

    伙計回頭看去，只看到一個衣衫襤褸的姑娘踉蹌著走向自己，不禁捂著鼻子皺眉道︰「今天打烊了，你要當什麼東西明日請早。」

    「小哥，你行行好，我已經一天一夜沒吃東西了，而我還要趕路，實在是餓得走不動了……」她苦苦哀求。

    店里有位掌櫃模樣的中年男子走出來，探著頭問了一句，「怎麼回事？」

    伙計回答，「這丫頭要當什麼東西，說是窮得都吃不上飯了。」

    掌櫃的掃了薛琬容一眼，雖然她穿的是破衣爛衫，一副窮困潦倒的難民樣子，但卻掩不住娉婷身姿下那與生俱來的大家閨秀之氣。

    他不由得又多看她幾眼，問︰「你要當什麼？」

    薛琬容從自己領口內側拉出了一條紅繩，紅繩下面正系著那枚小巧精致的長命鎖。「這塊金鎖跟著我已經十幾年了，是出自金巧軒的東西。」

    掌櫃的接過金鎖，在掌中掂量了一下，說︰「最多三兩銀子吧。」

    薛琬容驚道︰「這塊鎖好歹也有半兩沉了，以現在金銀市價來說，怎麼會只值三兩銀子？」

    掌櫃的哼了聲，「我這是當鋪，不是金鋪，不能拿金子就當金子賣。三兩銀子雖然少了，但是日後你攢夠這三兩銀子就能贖當了，難道不是對你有利？」

    「日後？」薛琬容苦笑一聲。自己連眼下都顧不得了，哪里還敢想日後？

    她痴痴望著躺在掌櫃手心中的那枚小金鎖，回想起娘親平日為她配戴長命鎖時那慈愛的眼神，心中有千萬不舍和劇痛，無奈眼前她唯一要做的事情是生存，這塊金鎖即使意義再重大，也不能當飯吃。

    旁邊的伙計勸她說︰「三兩銀子也不少，你要買燒餅都夠買好幾百個，一時半會兒你肯定是餓不死了。就是我們掌櫃的心善，才願意幫你這個忙，否則你再去別家，最多也就給你二兩銀子。」

    薛琬容咬牙道︰「好，我當。」

    捧著那得來不易的三兩銀子，薛琬容像捧著自己的命一樣。

    站在當鋪門口，四周人聲鼎沸，她的眼前卻一陣陣暈眩。

    也不知道自己是怎麼踱步到旁邊一處餛飩攤前，她只听到自己的聲音在空中飄忽地問︰「老板，這餛飩多少錢一碗？」

    「肉餡兒的七個銅板，素餡兒的五個銅板，姑娘要哪種？」

    她捏緊手中的銀子，舔了舔唇角，這才說道︰「我要素餡兒的。」

    一碗餛飩最多不過六七個，素餡兒的里面是香菇和青菜，雖然沒有一點肉末，但對于她這個饑餓難當的人來說，已是珍饈美味。

    老板見她吃得又快又急，便好心地又端了一碗湯到她面前，說道︰「姑娘，慢點吃，別噎到了。你若是還想吃，可以再來一碗。」

    「謝謝您，我……一碗夠了。」其實她真想再要一碗，但這三兩銀子是她現在全部的家當了，焉能隨便亂用？

    吃完了，她掏出銀子遞過去，怎料老板不好意思地說︰「姑娘，咱們做小咕買賣，收來收去都是銅板，可沒那麼多的零錢找你。要不，看你去哪里把零錢換了，我在這里等你就好。」

    薛琬容無奈，只好再尋找可以換開碎銀的地方。

    當鋪已經關門了，她沒辦法再去換錢，但在當鋪附近還有一間大店，名叫」清歌坊」，門前車水馬龍、熱熱鬧鬧，還有幾位濃妝艷抹的女子正在門口熱情地招呼客人。

    她走過去，攔住其中一位女子問道︰「這位姊姊，請問店里可否給我換一下零錢？」

    那女子不耐煩地揮動手帕，「走開走開，沒瞧見我忙著嗎？咱們這里又不是銀鋪，換什麼零錢？」

    另一個女子裊裊娜娜地走來，上下打量了她一會，笑問︰「你是外地來的？」

    「是。」薛琬容怕暴露行蹤，只好含糊地回應。

    女子笑著拉住她道︰「看你這一身，也不知是幾天沒換洗了。走，我帶你進去梳洗一下，然後再幫你換銀子。」

    「謝謝姊姊。」薛琬容大喜，又見那女子和同伴使了個眼色。

    那同伴笑道︰「你這丫頭就是心眼兒多。」

    她听不明白，就被那女子領著繞到了店後門，那女子解釋說︰「前門客人多，你現在這樣子只怕會把客人嚇跑了。你就到後門等著吧，我給你拿點吃的喝的。」

    「不用了，多謝姊姊，我剛才已經用過飯了。」她滿懷感激地致謝。

    女子又回頭問她，「听你說話，倒像是讀過書、識過字的，外面還有人在等你嗎？」

    「沒有了。」她心情黯然，再不說話了。

    女子嘆道︰「唉，原來也是個可憐人，和我一樣都身世悲慘。好，我也不問你遭遇了什麼事情，你先在這里等我吧。」她將薛琬容帶到後院的一間廂房後，即轉身出去了。

    不一會兒工夫，有個小婢女端著一盆水進來，「這位姊姊，碧桃姊說讓您先洗把臉、休息一下。」

    「不用了，謝謝。」她這幾天都不敢好好洗臉，就是怕讓人認出來。

    小婢女剛剛放下水盆，就听到外面環佩聲響，一個嗓門很大的女人說道︰「碧桃，你要是騙我，小心我不揭了你的皮才怪！」

    碧桃的聲音也傳來，「嬤嬤，我有幾個膽子敢騙您啊？您自己瞧瞧就知道了，到時候可要賞我啊。」

    薛琬容訝異地看著從門口一前一後走進來的兩名女子，前面的是剛剛領她進來的碧桃，另一名女子的年紀更大些，妝容也畫得更加妖艷，圓滾滾的身材幾乎隨時都要沖破包得緊緊的絲綢衣裙。

    她猜測這人應該就是店里主事的，因此急忙站起想先向人家道謝。

    那女子走到她面前，打量了幾眼問︰「怎麼不洗臉？」

    這店里的規矩好奇怪，換個銀子還一再要求洗臉？她只好回應，「多謝您的好意，但我行程匆忙來不及換洗，也不敢多叨擾店家，只要換些碎銅錢即刻就走。」

    被稱作嬤嬤的女子笑道︰「還挺知書達禮的，是出自大戶人家吧？家中還有什麼人嗎？」

    薛琬容心頭痛楚，低聲說︰「家門不幸，落魄至此，實在不忍提及，以免辱沒了宗族。」

    嬤嬤又笑道︰「好，既然如此就在我這里住下吧。我這里包吃包住，干得好的話，每個月你自己還能存下不少私房錢呢。」

    她愣住了，「我只是來換零錢的，並不是要找事做。」

    嬤嬤咯咯笑，「進我這門的閨女，從來沒有再走出去的道理。況且你現在這副鬼樣子，一個人在外面漂泊都不見得能活下去，有我這樓子養著你，你會吃虧嗎？趕快換洗一下，讓我看看有多水靈。」

    薛琬容猛然醒悟過來，四下環顧，驚問道︰「這里是哪里？」

    「你既然認識字，難道進來前沒看到我的樓匾嗎？清歌坊，我們可是這方圓百里之內最大的青樓了。」

    青樓薛琬容神情大變，顫抖著嘴唇連聲說︰「我、我不換錢了。」說著，她就要往外走。

    嬤嬤眉頭一皺，「你當我這里是什麼地方？想來就來、想走就走？阿三！稈她給我拉住，先把臉洗了！」

    薛琬容剛剛跑到門口，就被一個凶神惡煞似的男子拉回來，一把拖進屋里，隨後碧桃和小婢女也上來，七手八腳就強行給她洗了臉。

    她拚命掙扎，卻敵不過三個人的力氣，結果只弄得自己從頭到腳都是一身水。

    洗完臉後，當三人將她硬拉到嬤嬤面前時，嬤嬤樂得眼楮都眯成一條縫了。

    「乖乖，碧桃你可真是撿到寶貝了，如此標致的姑娘，我這麼多年都沒見過一個，日後定是咱們這里的搖錢樹。」

    碧桃也笑得花枝亂顫，「嬤嬤要怎麼賞我呢？」

    「賞你賞你，這幾日你接客得的好處，嬤嬤就都讓你留著。」

    薛琬容絕望地听著這兩人熱烈的議論，心知自己若是留在這里，這一生就算是徹底墮入深淵。她失去雙親、失去過往的幸福生活，苟延殘喘地獨自逃亡到現在，為的是什麼？不過是為了能保全這條性命，好好地活著……

    寧為玉碎，不為瓦全！

    她銀牙暗咬，猛地一口咬住抓著自己的那名男子手臂，那人負痛松開手，她便拚了命地向門外沖。

    嬤嬤驚叫道︰「把她給我抓住！絕不許她跑掉！」

    薛琬容本以為自己已經筋疲力竭，再也跑不動了，但眼下的情勢容不得她慢一步，否則就會是終生的悲劇，所以她沒命地跑，幾乎看不清周圍的人和道路，只知道身後的呼喊聲不斷逼近，再慢一步自己可能就要被追上。

    她跑著、跑著，跑到幾乎就要窒息，直沖著那燈火輝煌的門口跑去，甚至撞倒了很多人。猛然間，她一下子絆到了高高的門坎，整個人從門里橫摔出去，重重地跌倒在清歌坊門前。

    四周的驚呼同時響起，高昂的馬嘶伴隨著馬蹄落地、急停的聲音，刺穿薛琬容的耳膜。

    她知道有一匹馬即將踏在她的背，但她已無力再挪動一絲一毫。她趴在地上，渾身多處劇痛，心中只有一個念頭——

    就此死去吧，這樣她就不必再背負這世間種種的傷痛，獨自一人勉力支撐著活下去了……

    「爺，這丫頭突然沖到馬前，驚擾您了吧？」一串同樣急促的馬蹄聲從後方靠近，馬上的人著急又生氣地大喊著，「這丫頭是怎麼了？走路都不看路嗎？」

    「漢庭，去看看那丫頭是死是活。」一道沉穩的聲音落下，帶著懾人的魄力。

    有人拉動薛琬容的肩膀，「喂，還活著嗎？」

    听她呻吟了一聲，那人便叫道︰「還有氣呢。看來是受了點小傷。」

    「給點銀子，就算是我們擾了人家的賠禮。」第一匹馬上的人說。

    這出乎意料的處事之道讓薛琬容緩緩張開眼，她仰望著馬背上的那個人——白馬、青袍、腰懸長劍，如書生般的如畫眉目，形容秀雅，卻有著難以言說的威迫，彷佛生來便帶有肅殺之氣，讓人不敢與他直視。

    是哪家的貴公子？還是過往的商客？

    忽然之間，她不知從哪里冒出一個大膽的念頭，緩緩爬向那人的坐騎，聲嘶力竭地喊，「請……請救我！」

    青袍男子眉宇一凝，尚未出聲，一旁那個叫做漢庭的隨從已哼聲道︰「你以為我們爺是誰？縣太爺嗎？今日可沒有多余的工夫管這些閑事，咱們還得趕路呢。」他丟下一小塊碎銀，「這點錢夠你看病買藥的了。」

    薛琬容不氣餒，仍是竭盡全力地仰起臉，對那人哀求，「求你……救我……」

    青袍男子不禁為她這聲哀求而動容。他縱橫沙場十余年，見過形形色色的無數人，但如這位姑娘這般，在如此狼狽之時哀哀懇求、卻依然有堅定不移眼神的人，他倒未曾見過，因此不由得遲疑了一下。

    此時，那胖鴇兒已經氣喘吁吁的追出來，氣急敗壞地喊道︰「好個丫頭！我好心好意收留你，你居然敢逃給我抓回去，好好修理一下她的皮肉，她就知道學乖了！」

    青袍男子忽地開口，「這丫頭是你買來的嗎？」

    胖鴇兒沒料到會有外人忽然問她話，抬頭一看，並不認得馬上的人，但依她閱人無數的經驗，一下就看出此人非比尋常，也不願和對方糾纏于此事上，遂笑道︰「這位爺問得真是有趣，她若非是我買來的，我何苦和她這麼過不去？」說著，她便吩咐左右把人拉回去。

    薛琬容掙扎著喊道︰「我不認得她，也沒有賣身給她，我是路過這里要換點零錢，被她強行扣押的。」

    「這丫頭居然還滿口謊言看來不調教是不行了！」胖鴇兒橫眉豎目，抬手就是一巴掌，打在她的臉上。

    她從小到大一直都是父母的心頭肉，何曾受過這樣的侮辱？但臉頰上的痛再怎麼火辣辣，也比不過她現在心底的悲愴。

    薛琬容緊咬著下唇，絕望地看著四周觀望的人群，長嘆一聲，「縱使絕命黃泉路，豈能白玉墮溝渠？」說罷，她抬手抽出那個名叫漢庭的男子腰上的長劍，順勢就往自己脖子上抹去——

    霎時之間人影一閃，就在漢庭驚呼時，她的手腕已被硬生生按住。

    她淚眼蒙地側頭望去，迎上一雙深不見底的黑潭……是那個青袍男子﹗

    「是有多天大的委屈，一定要以死相拚？」他望著她的淚眼，若有所思地說。

    「你若不能救我，就不要阻止我。」她淒然回應，「難道沒听說過那句詩嗎？粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。」

    這樣慘烈的句子，就如她剛才所吟的那句詩一樣決然。

    青袍男子輕輕一用力，將她手中長劍拿下，轉頭問胖鴇兒，「我再問你一次，你當真買了她？」

    如金石般的嗓音一字字重壓下來，胖鴇兒氣勢已不如剛才囂張，嘴唇囁嚅了幾下說︰「當然是買了。您就不必管這丫頭的事情了，這是我家樓子的私事。」

    「她叫什麼？」他忽然問道，「你既然買了她，自然知道她是誰、哪里人士？把她的賣身契拿來比對一下，就知道你們兩個人誰在撒謊了。」

    胖鴇兒心虛了，哼笑道︰「我干麼要和你一個外人講？你們這幾個站著干麼？快把這丫頭拉進去！」

    見兩三個大漢從樓子里一擁而出，上來就拉住這位姑娘，青袍男子眉心微蹙，喚了聲，「漢庭。」

    接著，一條長鞭刷地從人群中甩出，精準地打在那幾名大漢的手腕和肩背上。

    大漢們疼得哇哇叫，喊道︰「哪里來的瘋子？居然來管清歌坊的閑事？」

    叫漢庭的男子冷笑，「在我們爺面前如此撒野，是該好好教訓一下。」他手中那根長鞭彷佛只是隨手揮動幾下，又將那幾名大漢打得東倒西歪。

    青袍男子盯著胖鴇兒說︰「今日我事情繁忙，無暇理你，你若是不服，可以去這里的府衙喊冤，想那夏傳敏知道是我救的人，也沒膽子和我要人。」

    胖鴇兒听他居然將知府的名諱叫得如此隨意，心下已是一驚，再眼見自己的手下被打趴在地，便知不能力敵。看著此人騎白馬、著青袍，她突然福至心靈，想起了一個人名，嚇得立刻跪倒連聲請求，「小的不知道是大人駕臨，多有得罪，請大人恕罪！」

    薛琬容愣住了，困惑地看著青袍男子，他依然神色淡漠，也不看那胖鴇兒。

    然後他對她說︰「行了，你可以走了，日後要謹慎小心些。這世上的壞人遠比你想的多，之後若遇到事情便要以死相搏，那活著豈不是太難了？」

    她怔怔地看著他上了馬，發現他身邊原來跟隨著幾名隨從。

    方才執鞭的男子漢庭問︰「爺，既然天色已晚了，不如就在這鎮里休息，明天一早再上路吧。」

    青袍男子想了想，微微點頭。

    薛琬容回頭看了眼還跪在地上的胖鴇兒，和周圍一干不知所措的青樓打手們，她拖著傷體一把抓住他的馬韁，低聲說︰「爺要是有心做好事救我，就請不要將我留在這里，否則這幾人必然還會將我抓走。」

    他看她一眼，問︰「會騎馬嗎？」

    「會。」她咬牙說謊。

    「漢庭，分一匹馬給她。」

    青袍男子吩咐完之後，漢庭皺眉道︰「爺，一人一騎正好，哪里分得出來？」

    「你的意思是要我讓馬了？」青袍男子臉色一沉，翻身又重新下馬，握住薛琬容的腰，一下子便將她托上馬背。「坐好了。」

    他隨即再度上馬，雙臂環過她的身子拉住馬韁，足尖一磕馬鐙，馬匹猛然騰起四蹄，嚇得她差點跌下馬背。

    他一把抱住她，「若不會騎馬便不要逞強撒謊，否則摔死的是你自己。」

    她緊緊抓住韁繩，感覺到後背那寬厚溫熱如一堵牆般的依靠，在心中問自己︰薛琬容，倘若這是上天賜予你的機會，你該怎麼做？

    眼見剛剛到手的獎賞被人平空搶走，碧桃氣急敗壞地跑出來問︰「嬤嬤，為什麼要讓那丫頭跟人走？咱們多叫幾個人來不就把人抓回來了？他不過是個外鄉人，能有多大能耐……」

    胖鴇兒揉著酸痛的膝蓋剛從地上爬起來，听她這番質問，氣憤地回手就是一記耳光，「你這丫頭差點害死我！你知道那人是誰嗎？幸虧我眼力好，提前認出來，否則咱們這清歌坊就不要做了，明天被人拆了樓子都不知道是死在誰手里！」

    碧桃捂著紅腫的臉頰，哆嗦地問︰「那、那人是誰？」

    「青衣白馬玉面生，你難道都沒听說過嗎？」

    她心一顫，「護、護國將軍殷玉書？」