第一章
小武校場上，寒風呼嘯而過，拂動周圍林葉沙沙作響。
守在場邊的禁衛軍，身穿黑底鑲紅邊的錦袍，全都負手而立，個個面無表情，目光專注在校場上那兩抹高大身影。
小武校場裡，兩個身形頎長的男人較勁著，兩人皆持長劍，在寒風中劈開陣陣令人膽戰心驚的聲響。
禁衛們屏氣凝神，全神貫注不敢輕忽，倒不是怕場中的人誰誤傷了誰，而是兩人較勁時猶如在無人之地，他們實在很擔心兩人打得太起勁，一路殺到自己面前，一個不小心被殺，那真的是太得不償失了。
直到身後一陣細微腳步聲傳來，禁衛都統隨即轉過身，露出一臉討好的笑。「福公公，你總算來了。」
「桂都統……一大清早笑得這麽猥瑣，你是存心害我待會吃不下飯？」大內總管福至想也沒想地將桂英華的臉給推到一邊。
說真的，不是他長得醜，而是真正養眼的那兩個，正在場中較勁，相較之下，這面容粗獷、有棱有角的桂英華瞬間變成山間雜草，全然無法和那蒼勁松柏、出塵幽蘭相比擬。擋在他面前，擋住他想看的美顏，真是活膩了！
桂英華額角青筋顫跳著，但他努力地深呼吸，將怒氣壓抑轉變成笑意。「福公公，時候也不早了，是不是該讓皇上用膳了？」混蛋，要不是這專權擅謀的惡太監多少有些用處，他犯得著這般卑躬屈膝嗎？
福至之所以能在朝中翻雲覆雨，那也是皇上睜一隻眼閉一隻眼允許的，換句話說，福至是皇上眼前的紅人，所以多多少少能夠勸皇上幾句，而他現在迫切需要福至幫忙。
倒也不是天寒怕凍，只是很怕一個不小心，他的頂頭上司——皇衛頭子兼鎮國大將軍兼一品帶刀侍衛單厄離會被打死，因為今兒個皇上不知道是哪根筋不對勁，簡直是把頭子往死裡打。
雖然這種事不是沒發生過，頭子也不是沒被傷過，但是這一回皇上出手特別凌厲特別狠，看得他眼皮子直跳，教他不禁懷疑頭子是不是得罪了皇上。
可這又說不准，皇上向來是個全憑心情行事的人，不按牌理出牌，任誰也猜不透，有時上一刻還笑著，下一刻已經把人推出午門處斬。
福至皺起柔順好看的眉，朝校場中一望，狹長美目微瞇著。「嗯……皇上今兒個心情不佳。」待在皇上身邊二十年了，這麽點眼色要是沒有，他早不知道已經死了幾百遍。
「是不。」桂英華站到他身旁，應了聲。他也是這般推想。「所以，福公公是不是—— 」
據他所知，福至和頭子是有點交情的，至於交情有多深，他是不知道，不過倒是曾看過他替頭子上藥。
「再等等。」
「嗄？」還等？等著收屍不成難道他年少耳背，聽不見那快如雷電般的揮劍聲？瞧，連植在校場邊上的白樺都被斬斷，眼看著就快倒了！
福至深吸口氣，涼冷的空氣還是平息不了他內心的激動。「你瞧，這男人廝殺時的神情……啊，真教人受不了！」
桂英華雙眼呆滯地望著他。變態……死變態太監！就是有他這種變態在，才會把皇上帶壞！
當今皇上登基時，不過才六歲，那年紀的孩子照理還說話含糊，但聽他爹說，明明是六歲的稚容，可皇上一坐上龍椅，那神色儼然像是六百歲，冷肅寒鷙的嚇人，而且開口下的第一道旨意是—— 「把攝政王給拖下去斬了！」
六歲呀！才六歲的新皇就下旨斬了先皇授意的攝政王，理由是——攝政王對他毛手毛腳，而且還人證物證俱全，照料皇上的命婦和手巾上的……男人之物皆可證明，其聰穎沉著，冷靜無情，令人不敢相信他是六歲的娃兒，最終硬是讓攝政王脫不了罪，任誰求情也沒用，當日正午，便腰斬於午門外。
當時，滿朝文武皆說新皇是天朝之福，豈料……皇上是個全憑心情喜好行事的變態！昨兒個誇讚的事，到了明兒個全數推翻，誰要附和誰就倒大楣，連怎麽死的都不知道。
當然，那時極負野心想要篡位的官員不是沒有，所以使盡明槍暗箭，就連毒都派上用場，可也不知道是天佑幼皇還是幼皇料事如神，竟能將所有暗招一一破解，甚至逮著了證據，一波波地滅除所有威脅，朝中阿諛諂媚、狼子野心之輩，皆被攆除，以六歲之姿安坐龍椅，兵權一把抓，至今無人敢輕舉妄動，這二十四年來，未曾早朝，卻一樣可以搞得滿朝文武惴惴不安。
但，以為皇上是個明君，專門對付奸臣惡官？錯了！皇上行事是沒個準的。像十幾年前南方大旱，災情慘重，地方官員上奏懇請皇上開倉賑災，皇上卻說：「該死的人就是得死，救了又有何用？」
這一席話，教在場文武莫不倒抽口氣。有官員不放棄地再上奏，結果是——斬！從此以後，無官員敢再提此事，就連兩年前南方再次大旱，地方官員遞上摺子時，朝中也無人敢再諫言。
更糟的是，皇上以整治忠臣為樂，挾令脅迫妥協，要是妥協了，便斬了對方，要是不肯妥協，便一再脅迫，就像是他的頂頭上司單將軍，父親病危，皇上依舊不肯放其回府，母親亡故時，以宮中有人圖謀不軌為由，不允他回府守靈戴孝，簡直是可忍，孰不可忍，然他的上司還是咬牙忍下。
當時，他親耳聽見皇上和福公公那個變態道——
「阿福，你不覺得看著單將軍那痛苦的神情，就教人心底發癢？」
「皇上所言甚是，奴才實是瞧得心好癢。」
當下，他的心全都涼透，通體生寒……這是怎樣變態的對話
說到底，根本就是這個變態太監帶壞皇上……不對，皇上六歲登基時，福至這變態太監還不知道在哪呢！
所以，根本就是皇上一手調教了變態太監，自己服侍的是個變態皇上！
正恨恨想著的瞬間，一道劍風刮上臉，桂英華猛地回神，劍刃如電似地朝他的臉劃下，他要避開已是來不及——
鏗的一聲，另一把劍橫在他額前，擋下這致命一擊，桂英華死裡逃生面無血色，雙眼發直，不住地望向那張笑得邪魅的俊臉。
「發什麽愣，桂都統？」藺仲勳笑瞇了深邃黑眸。
「……皇上恕罪。」桂英華吶吶地喊道。瞧瞧，當朝皇上生得如此俊魅無儔，又文武雙全，在朝上更是馭下有術，將百官整治得服服貼貼，要是皇上的心性能再正直一點，必定是王朝百姓之福，可偏偏他心就是歪的！
「英華，退下。」擋下一劍的人不是別人，正是單厄離。他面貌端正，皮膚黝黑，但那雙沉穩黑眸像凝聚了天地正氣，眉宇間噙著一抹不怒而威的英氣。
桂英華應了聲，隨即退到一旁。
「皇上，時候不早了，也該回殿用膳了。」單厄離將劍遞給身後的禁衛。
藺仲勳哼了聲，隨手把劍拋給桂英華。「朕何時用膳，輪得到你置喙？」
桂英華雙手抱著劍，驚愕於這把紫砂劍竟是如此沉重，不敢相信皇上竟能單手舞得虎虎生風。
紫砂質實且硬，重量自是不在話下，宮中禁衛操演用的是十斤重，但這把劍他掂量著該有二十斤重……二十斤重的紫砂劍砍出的力道自然較重，但也得持劍之人有足夠臂力才使得動。
皇上確確實實是個真男人，就可惜心是歪的！桂英華不知道第幾次扼腕。
「皇上，先喝口茶吧。」福至手一揚，身後的宮人立刻遞上熱茶。他掀了掀蓋，確定了溫度才遞到主子麵前。「微溫羽露，正是甘潤，皇上嚐嚐。」
藺仲勳接過手，嚐了一口。「還不是老樣子，沒什麽新味。」將茶盅遞回，他朝禦天宮的方向而去。
「不過今兒個御膳房替皇上備了新菜色，聽說是戶部剛從民間採買的霜雪米，肯定會讓皇上贊不絕口。」皇上要是沒有贊不絕口，那就是御膳房該死、就是戶部該死，他會負責好生料理。
「不都是千篇一律。」藺仲勳半點興味皆無。
「要真是如此，就是戶部誇大，屆時奴才會好生整治。」福至噙笑亦步亦趨跟著。
後頭幾步的單厄離和桂英華，聽了滿臉不以為然。
福至是大內總管，想要插手戶部，太過踰矩。
藺仲勳哼笑著，俊美如玉的面容噙著一股邪氣。「阿福，你可知道朕為何如此提拔你？」
「自然是因為奴才可以為皇上分憂解勞，而最重要的是—— 」福至頓了頓，不知為何回頭看了桂英華一眼。「奴才長得順皇上的眼。」
「沒錯。」藺仲勳不知為何也回頭睨了桂英華一眼。「你要是長成那模樣 ……朕早就把你埋了。」
常在他跟前晃的人，自然要入得了眼，所以一直以來，他挑選的宮人較往常嚴格，而能夠常在他面前出現的官員，就唯有單厄離，其他一干老傢伙有要緊事，也只敢將摺子遞給首輔，不敢直接找他面談，因為只要長得太不順眼，他自有法子讓對方徹底消失。
至於單厄離，乃是因為單厄離身上那股正氣，還有那打從骨子裡生出的忠義之心，教他費盡思量調教依舊不改變，終於放棄。
單厄離是空前絕後的那一個人，所以他決定好好珍惜，否則往後他還有什麽樂子可言？像阿福，已經被他調教成像是另外一個自己了，要不是他太諳察言觀色，那俊白面容太順眼，有時他還真有衝動把他埋了。
「慶幸的是奴才長得還不差。」福至躬著身陪笑道。
跟在身後的桂英華在藺仲勳踏進禦天宮後，忍不住抓著上司問：「頭子，我是長得如何？」
單厄離一雙飛揚的濃眉微攢，思索片刻道：「人樣。」
「……」啊不然他是鬼喔！
禦天宮內朝南三座主殿，中央為早朝所用鎮天殿，右側是舉行宮宴的儀天殿，左側則是議政的奉天殿，可事實上這三大殿已空置二十四年，皇上登基以來就不曾早朝，就連封後迎妃都不曾踏進過三大殿，朝中無官員敢吭一聲。
藺仲勳慣於待在三大殿後方的毓賢殿和廣福殿，而眼前，他人就在廣福殿內看著長几上十來道膳食。
他喜肉，餐餐必定有葷，素菜則是能少則少，所以御膳房備來的膳食，素菜向來是點綴用的。然而，再怎麽精緻的珍饈美饌在吃過了幾千幾萬回之後，也會從驚艷變成食之無味，不過眼前這碗白米飯，倒是挺吸引他注意。
米飯晶瑩剔透，如霜似雪，取名為霜雪米，倒是壓根不為過。與嵌金白玉薄瓷碗相襯，顯得粒粒生輝透光，光是用看的，就教人食指大動。但他只是動也不動地瞪著那碗飯，淡然無波的面容底下，藏著只有自己才知道的驚詫。
「皇上？」福至小心翼翼地察看他的神色。此刻，就連他也摸不透藺仲勳望著碗發楞，到底是為了哪樁。
就他所知，皇上對米食極為講究，有時光是看一眼，不合意便撤下，要是合意便嘗上兩口，如今他的臉色教人猜不出心思，更是難得地怔忡起來，令人玩味。
「阿福。」藺仲勳低聲喚著。
「奴才在。」
「去查查這霜雪米是戶部上哪採買的。」吩咐後，他端碗嚐了一口，那米飯入口軟嫩卻又不失嚼勁，米食特有的淺香在口中泛開，嚥下後在喉間綻開甘味，是他不曾嚐過的好滋味。
「奴才遵旨。」儘管福至有滿腹疑問，但只乖乖領命。能夠在宮中存活，甚至一躍成為皇上跟前的紅人，自然是因為他謹遵分寸知進退。
福至領命離開，待藺仲勳回過神，才發現一碗飯竟沒配上什麽菜餚，便已教他扒光。太不可思議了！
藺仲勳瞪著飯碗不語，身旁兩列宮人見狀，心中駭懼，無人敢向前詢問是否再多添一碗飯，只能靜立一旁，等候差遣。
眾人以為藺仲勳龍顏冷肅，像是暗凝殺意，可其實他不過是太過震驚、太過難以置信，只因，這不該出現的東西莫名地出現了！
也許，這一丁點的線索還不足以證明什麽，但他卻已經篤定背後的人，必定可以讓他跳脫既定的命運。
等了半晌，福至快步踏進廣福殿，獻上打探來的消息。
「啟德鎮的杜氏寡婦？」聽了，藺仲勳啟口低聲重複。
「正是。」福至邊說，邊用余光瞥了矮几，察覺他從頭到尾只用了那一碗飯，其他菜餚幾乎沒動，就連那道他最偏愛的開陽燒肉也只夾了一塊。不著痕跡地正色，他又繼續道：「這杜氏寡婦原是城北外秋桐鎮貧戶之女，十一歲被賣進了京城小富戶王家當童養媳，想藉此沖喜，豈料十六歲丈夫去世，而後她就被休了，遷到城南郊外的啟德鎮，買了兩畝薄田，自個兒耕種為生。」
藺仲勳濃眉微揚。「自個兒耕種？」
「照戶部的說法是如此。」
「這倒是特別了。」他骨節分明的長指在矮几上輕敲著。
「確實是如此，不過許是她出身農家，所以對耕作不陌生。」
「家裡沒有男人或其他幫手？」
「聽說只有幾個孩子。」
「幾個孩子？」
「聽說是因兩年前南方大旱流浪至京城的孤兒。」福至幾乎是知無不言，言無不盡。
他行事向來謹慎，又善於揣度皇上心思，所以把關於霜雪米的事給問個周詳。
「喔？」會收留孤兒，那就意味著她本性良善。「不過戶部怎會跟杜氏採買米糧，這線究竟是怎麽牽上的？」依他對戶部的了解，要是沒有某種程度上的好處，是不可能和名不見經傳的小戶農家牽上線的。
「聽說是因為兩年前南方大旱，元氣大傷，昆陽城盛產皇上最偏愛的珠羅米至今還栽植不出，而原先屯在宮中的珠羅米兩個月前就沒了，皇上還因此大發雷霆。」
藺仲勳神色慵懶地斜倚在錦榻扶手上，想起他確實下過最後通牒，要是戶部採買不到他合意的米，他就打算讓整個戶部大搬風。
「所以戶部的人就上城裡的各家酒樓食堂尋找，適巧在一家小食堂裡嚐到了這霜雪米，才循線找到杜氏。」
藺仲勳垂眼不語，狀似沉思。
福至恭敬候在一旁，一副溫順謙遜的斯文姿態。
「阿福。」良久，他開了口。
「奴才在。」
「城裡買賣農具的鋪子在哪？」
饒是跟在他身旁二十年的福至，一時間也跟不上他轉得飛快的心思，但還是據實以報。「奴才可以找人問問。」
「盡快。」
「奴才馬上派人查探。」福至太清楚他的性子，只要他一提到快，那就代表他立刻就要得到答案，這事自然拖不得。
福至趕緊派人查探農具鋪子，約莫兩刻鐘便傳回消息。
「皇上，城裡頭總共有三家農具鋪子，兩家位在西市的春禾街和瑞水街，一家則是在東市的晏和街，而杜氏寡婦較常去的則是春禾街的陶家鋪子。」
等消息這期間，藺仲勳吃了兩碗飯，命人撤下矮几上的菜餚，精神抖擻之外，噙著難測心思的笑睇著福至。
「阿福，你果真是個會辦事的。」藺仲勳只能說，他將阿福調教得太出色了，他不過起個頭，阿福就能將其餘事辦得妥貼。
「是皇上教得好。」雖說不知道皇上怎會對杜氏起了興致，但皇上的心思本來就難以摸透，他只要能把事辦妥便成。
「阿福，再替朕找幾個聰明的小子。」
「皇上是打算—— 」
「朕要出宮。」
「不知道皇上打算離開多久？」福至垂眼細忖著如何掩飾皇上不在宮中之事，其實這事壓根不難，皇上也曾經溜出宮多回，從沒被發現過，原因就出在文武百官除非有要事，否則根本不會直接面聖。
「看朕心情。」
福至未多置一詞，早已習慣他的恣意妄為。「不過首輔大人日前病了，已多日未進宮，大臣的摺子都還在首輔府，皇上要是又不在宮中，恐怕—— 」
「阿福，把吏部尚書找來，朕要擬詔。」
「擬詔？」
「朕要廢了首輔，讓你這個內務大總管兼首輔。」
福至呆了下，心思運轉得極快，立刻雙膝跪下。「皇上，奴才是哪兒做錯了？」宦官兼首輔，這下他必定成了眾矢之的，皇上又不在宮中，就怕到時他是怎麽死的都不知道。皇恩浩蕩，但有時卻也是可怕的催命符。
藺仲勳眸色慵懶，哼笑了聲。「阿福，你就這麽點能耐？人家想鬥你，你就乖乖就縛嗎？」
「可是明槍易躲，暗箭難防，奴才又不懂武，突然身居高位，就怕—— 」
「得了，你那點心思朕還看不透？」藺仲勳啐了聲起身。「這段時間，就讓單厄離寸步不離地跟著你吧。」
福至抬臉，玉面滿是笑意。「奴才叩謝皇上。」
「你要好生盯著他，別讓他找著朕，否則……阿福，朕可捨不得傷你。」藺仲勳似笑非笑的神情噙著讓人不寒而栗的邪氣。
「奴才遵旨。」福至渾身不住地顫著，然而不是因為畏懼，而是因為興奮。
一則因為皇上出的難題，二則因為……他可以堂而皇之地和單厄離朝夕相處！
想到可以挾天子之令為難他，那俊毅面容困擾糾結的樣子，他心癢難耐。
天朝京城最繁盛之地，便是位在二重城裡的東西兩市，東西兩市涵蓋了數十條街，市招遮天，到處熙來攘往，人潮擁塞。
「小佟姊那兒有在賣包子。」
緩緩向前的人潮中，突地冒出一道鴨子般的聲音。
少年身旁的姑娘頭也沒回地道：「包子吃包子，像話嗎？」
「我不是包子。」少年身高比姑娘還高上半顆頭，嗓音如鴨。
「你不是叫小包子？」
你才叫包子！他恨恨想著，忍著氣道：「小佟姊年紀果真是大了，都不知道說了多少次，我叫唐子徵，跟包子什麽關係。」
「我只記得初見你時，你跟我說要叫包子，所以你的名字就叫包子。」杜小佟似笑非笑地睨他一眼。「想吃包子，自個兒買去，我可不是來逛街的。」
唐子徵扁起嘴，俊秀面容還帶著幾分青澀稚氣。「可是我身上又沒有銀兩。」
「我有，不過是來買耙買鋤的。」
「這回的冬米，分明就賣了不少銀兩的……」他可是親眼瞧見官員捧著銀兩到她面前買米的，而那些農活，他也出了不少力。
「那些銀兩就是拿來養你們的，你以為吃的穿的住的用的都不需要銀兩？你要是不滿……」杜小佟聳了聳肩，一副你請自便的表情。
聽至此，唐子徵還能如何，只能拖著牛步，拉著推車，亦步亦趨地跟著她。
走過了擁塞的路段，在前頭的十字大街往右轉便是春禾街，人少了些許，但走起路來，還是不免和身旁的人挨碰到，杜小佟眉頭微蹙，卻怎麽也避不開。
通常她不會在正午之前進城，但是今兒個卻是沒辦法，只因一早醒來她的農俱全都不見了！
啟德鎮說大不大，說小不小，她所居住的屋舍旁也有十來戶人家，全都是耕田維生，有的是買了幾分薄田種些青稞薯類，有的是向大戶人家租田的佃農，大夥向來總是和睦相處，互相幫忙農事，正因如此，她真的想不透為何她的耙和鋤竟不翼而飛。
眼下正準備將剛收割的稻穀曬乾，要是沒有耕耙，她要怎麽翻谷？這批米戶部正等著要收，可不能出任何差池的。
所以她不得不一早就出門，將遺失的農俱全都補齊，無端端的，害她得要再多花幾兩銀。
思忖著，卻被對面走來的人給撞了一下，唐子徵趕忙扶著她。「小佟姊，你在發什麽愣？」
「我……」話未盡，她習慣性地往懷裡一摸，驚覺荷囊不見，回頭望去的瞬間，已經張口喊道：「有賊！那個身穿青衣黑褲的男人是賊，來人啊，幫忙抓賊啊！」話落的瞬間，她已經飛步追上去。
「小佟姊！」唐子徵當場傻了眼。那是賊耶，她竟敢去追……瞥了眼四周，他撇唇，這城裡竟沒半個人幫忙，只能說這兒的人心是真的涼薄。
小佟姊雖然性情冷了些，但是當他們幾個孩子流落街頭當乞兒時，是她帶他們回家，雖說住的不頂好，吃的也不怎麽樣，但有床有被有得吃，和當乞兒時的情形相比，真是好上太多了。
而城裡的人，有好處時個個笑得和氣，可見人有難時，卻沒有半個人伸出援手。
唐子徵嘆了口氣，眼見陶家鋪子已經在眼前，他還是拖著小推車趕忙去追杜小佟，就怕他再慢一會，杜小佟會遭殃。
而賊人手腳俐落地鑽過人群，眼看要消失在前頭十字大街，就在杜小佟決定脫鞋丟他時，那男人卻像是被人給一腳踹飛，倒在路中央。
她沒時間遲疑，就怕那賊人跑了，於是腳步不停地朝前跑去，一個男人從那賊人剛剛轉過的街口走出，一把扣住了企圖逃跑的賊人。
「小佟姊！」
後頭唐子徵已經拉著推車跑來，見那賊人被個男人逮住，他正要鬆口氣，暗誇這城裡住的不都是些沒血沒淚的烏賊時，就看那賊人企圖掙脫，男人手一扯，長腳一踹，那賊人竟往他倆的方向飛來，他想也沒想地拉著杜小佟閃到邊上。
砰的一聲，賊人不偏不倚地摔在小推車上，那小推車又破又舊，哪承受得住這等撞擊，當下崩解得木片四散。
唐子徵抽了口氣，覺得那 巨響像是從他的胸口發出的，好一會，直到那男人將賊人交給聽見聲響趕來的巡邏官兵，他那黑白分明的大眼才緩緩移動，不敢正視，僅以余光偷覷著杜小佟，而她的反應……一如他的想像。
「姑娘，沒事吧？」男人走到她的面前，手上拿著的是她的荷囊。
唐子徵一雙大眼不著痕跡地打量眼前這個男人……他只能說，這個男人是他見過的人當中，長得最好看的，光是站在大街上，所有人的目光就都被他吸引，不過——
「一兩。」杜小佟拿回自己荷囊時，口氣不善地道。
「不用了，姑娘無須客氣，不過是舉手之勞罷了。」藺仲勳揚著漫不經心的笑，讓那深邃立體的五官更添邪魅。
他垂眼打量著她，巴掌臉嵌著秀雅五官，神情淡漠得教那張俏顏失了幾分媚，真要說，她這長相連要入宮當宮女都是不合格的，遑論與他後宮精挑細選的嬪妃相比。但是，一股天生的直覺告訴他，是她，所以他勉強忍受。
「你撞壞了我的推車。」杜小佟臉色清冷，就連嗓音也涼薄如刃，理直氣壯地朝他伸出手。「賠我一兩銀子。」
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