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第一章
　　冬去春來，燕子回巢，春花開遍枝頭，一座安靜的小院子裡，一名女子正安安靜靜地立於樹下，手中握著筆，衣袖被折於手肘，露出一截雪白的肌膚。

　　過了好一會兒，畫紙上便躍現一幅栩栩如生的春景圖，點墨之間皆是大師風範，那豪邁的氣場毫不遜於一名男子，筆起筆落，她將畫筆擱置於硯台之上，輕輕地舒一口氣，以石鎮紙壓住，等著風兒吹乾墨跡。

　　宦夏蓮抬手擦拭著額上的薄汗，一雙水眸看了看四周，「青兒？」青兒是她的貼身丫鬟，她記得她作畫前，青兒還佇立在一旁，怎麼這會兒人就不見了？

　　宦夏蓮不知自己一作畫便是好幾個時辰的事情，而青兒一個小丫鬟不懂這風雅之事，自是跑去幹活了。

　　一道人影急急忙忙地衝了過來，「小姐，剛剛好。」青兒掐准了時間，知道這會兒小姐該作完畫了，她手裡捧著熱茶過來。

　　宦夏蓮悠哉地坐在了一旁的石椅上，青兒一看，氣呼呼地說：「小姐，跟你說過好幾回了，這天氣雖是入春了，可石頭上有濕氣，不得坐！」

　　宦夏蓮輕輕地一笑，「是，我的好青兒。」

　　見小姐站了起來，青兒才滿意地點點頭，「小姐，回房喝茶，休息一會兒吧。」

　　「青兒，我想再待一會兒。」這日天氣極好，暖暖的陽光讓人捨不得窩在閨房中。

　　「那小姐你可別坐下，我去拿個墊子。」青兒說著便將茶水放在桌上，小姐作畫喜站著，常常是一站便是好一會兒，也只有在作完畫之後，小姐方才覺得疲勞。

　　宦夏蓮點點頭，挺著身子，站在桌邊等著青兒回來。

　　青兒的動作很快，不消一會兒便回來了，將墊子放下之後，扶著宦夏蓮坐下。

　　「小姐，今日的畫作好了？」青兒看著桌案上的畫，兩眼發亮，「哇！似真似假，我都分辨不出了。」

　　她的話惹得宦夏蓮露齒一笑，那笑如春風拂地，光彩奪目，青兒一時看呆了，小姐的容貌她是看了好多年了，可不管看多少回都覺得小姐好美。

　　宦夏蓮眼眸流轉時流光溢彩、水潤亮潔，鼻子小巧可人，粉唇豐滿誘人，最好看的當屬那蛾眉，既不英氣也不顯軟弱，恰好將她的嬌媚融於無形之中。

　　青兒喟歎了一聲：「小姐真是好看。」

　　宦夏蓮卻搖搖頭，「這畫我倒只有七分滿意。」她認真地看著畫，「總覺得這畫少了一分活力。」

　　青兒無奈地說：「小姐，人家說你長得好看啦。」

　　宦夏蓮一聽，疑惑地看向青兒，「青兒，你該看習慣了不是嗎？」

　　青兒的嘴彎了彎，「不知看了幾回，可小姐都是這麼漂亮。」

　　話說小姐與大小姐是雙胞胎，長得一模一樣，但是青兒私心認為小姐更美，小姐不需任何胭脂水粉和華麗服飾，便已是天仙下凡了，氣質上更勝一籌。

　　宦夏蓮抿了抿唇，「你這丫頭，皮囊一副罷了。」她無所謂地說：「過了一會兒，你記得要將畫收好，拿去霖雨軒。」霖雨軒是京城最大的書畫鋪子，不管是誰的畫，只要裡頭的鑒定師說夠資格，便會高價買下。

　　宦夏蓮與霖雨軒來往已有兩年，一次無意間知道了這地方，加上對自己畫作的自信，她便鼓舞青兒替她跑了一趟。

　　起初青兒可不願意做這事情，可現在她可樂意了，小姐的畫可是能有不少銀子。

　　「是，小姐。」青兒笑咪咪地點點頭，「不過小姐，上次的霖雨軒的少東家問我，雅公子是否願意繼續續約呢？」

　　雅公子是宦夏蓮在畫作上使用的名字，她的畫在第二回被收走後，便有人透過青兒問她合作的意願。

　　霖雨軒的主事人希望她的畫作皆是霖雨軒的，與奴僕簽賣身契一樣，宦夏蓮可不願意，她只說兩年，到期了再作打算，霖雨軒的人也好說話，便與她白紙黑字說定了。

　　「不了，以後不會有雅公子這人了。」宦夏蓮笑咪咪地看著青兒，「我們存在錢莊的錢，應該夠我們去一趟江南了吧。」

　　都說江南好，江南人美，景更美，她早就動了要離開京城的念頭。

　　「小姐！」青兒哭喪著臉，乍聽小姐當初驚世駭俗的提議，她都快嚇死了，小姐一個未出閣的女子竟然要背井離鄉，跑去江南。

　　「青兒要是不願意，那便作罷吧。」

　　「小姐……」青兒也是一位年輕少女，當然也是懷有幻想的，也想到處走走看看，她看著小姐臉上的愁，心頭也蒙上一層烏雲，「小姐想去哪裡，我便去哪裡。」

　　從她四歲待在小姐身邊起，她便心疼這位漂亮的小姐。

　　宦家的老爺是太醫院的太醫，宦夏蓮自小被抱到了別院養著，這裡只有一個啞巴婆婆和她的孫女青兒，兩人一起照顧宦夏蓮，前年啞巴婆婆剛剛去世了。

　　而宦夏蓮的同胞姊姊則是在雙親的疼愛下長大，起初幾年宦老爺子還會來看看宦夏蓮，但後來便不再涉足，只差人每月送藥材和錢過來。

　　雙胞胎，一胎兩個，要同時存活兩個是很困難的，宦夏蓮出生後便病況連連，連宦老爺子也愛莫能助，只好送她去別院養著，若是能活下便是天意，要是夭折了也只能是命數。

　　也興許是兩個女兒長得一模一樣，所以悲哀可以淡去，他們沒多久便忘記了宦夏蓮。

　　而宦夏蓮自小性子也淡，對這些看得開，不求什麼，可青兒卻為宦夏蓮打抱不平，「小姐若是去了江南，這裡……」

　　「傻丫頭，這裡哪有我立足之地。」宦夏蓮淡然一笑，「再說了，你要是捎一口信，說我已經……」

　　「小姐！」青兒拉高嗓子。

　　省去那幾個不吉利的字眼，她續道：「他們也不會放在心上。」

　　「青兒不懂，小姐明明身體都好得差不多，只是比一般女子嬌弱了一些，為什麼要一直……」青兒嘟著嘴，喃喃地說。

　　「裝病？」宦夏蓮端起茶喝一口，「不然你要我回去跟我同胞姊姊爭寵？我可做不來。」

　　「小姐。」青兒不滿地搖頭，「你本來就該……」

　　「再說……」宦夏蓮對青兒調皮地眨眨眼，「我就愛這無拘無束的生活。」

　　青兒噗嗤笑了，「這才是小姐的真實目的吧。」

　　「呵呵……」宦夏蓮輕笑出聲，如黃鸝的嗓子圓潤悅耳。

　　青兒沒說的是，她好幾回在街上碰到了宦大小姐，大小姐與小姐的容貌如出一轍，要不是她與小姐相處了好幾年，她差點要認錯了。

　　但那大小姐一開口，她就知道那人不是她的小姐，她的小姐可不是刁蠻的人，那高傲的神態真不讓人喜歡。

　　「好了，我有些乏了，你記得收畫。」

　　「是，小姐。」

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　　「姜宰相的棋藝越來越精湛了。」身著龍袍的皇帝心不在焉地說，一雙眼不時地瞄向姜燮廷。

　　姜燮廷面無表情地吃下皇帝最後的棋子，淡定地說：「皇上有話直說吧。」

　　皇帝葉世天笑了笑，他與姜燮廷兩人是同門師兄弟，按輩分說，他還得喊姜燮廷一聲師兄，可在官場上，他是帝王，姜燮廷是臣子。

　　葉世天一直弄不清這姜燮廷，要不是師父開口了，只怕姜燮廷也不會答應輔佐自己，他的龍椅也坐不穩，可就是因為姜燮廷的能力，他更想親上加親。

　　雖然姜燮廷一向惜字如金，但能力不容小覷，就如伺機不動的豺狼虎豹，隨時準備將敵人吃得一乾二淨，不留余渣。

　　「柴郡主對你的心意……」他點到為止，不再多說。

　　姜燮廷嘴邊揚起一抹冷笑，那笑看得葉世天眼皮直跳，「皇上是關心微臣的終身大事？」

　　葉世天改了一副嘴臉，笑嘻嘻地說：「畢竟你是我的師兄，我……」

　　「臣明白了。」

　　葉世天一聽，心裡的石頭仍然沒有放下，眼皮還是跳個不停，「當真明白了？」

　　姜燮廷筆直地站了起來，「微臣這就去辦。」

　　咦？這麼簡單？葉世天一愣，之前問他時，他一副愛理不理的樣子，現在居然答應了，他該不會想迎娶之後毒死柴郡主吧？

　　很有可能！唯女子和小人難養也，他的宰相絕對是小人中的小人呀！當初習武時，他可是被這位師兄給揍得滿地找牙，一點也不顧及那時還是太子的他。

　　「那麼臣退下準備了。」姜燮廷作揖地說。

　　「呃……好。」葉世天仍是一臉的不敢相信。

　　姜燮廷一走出宮殿，隨身護衛廖峰和李牧便走了過來，跟在他的身後。

　　「宦太醫最近如何？」

　　性子沉穩的廖峰回道：「宦太醫正在太醫院裡。」

　　「爺怎麼突然想到了宦太醫？」性格開朗的李牧問道。

　　姜燮廷不動聲色地看了他們一眼，「皇上催我的親事。」

　　「咦？」李牧不解地看向廖峰，無聲地詢問。

　　廖峰比李牧跟在姜燮廷身邊要久些，「爺是想要向宦太醫提親？」

　　「嗯。」

　　「可是……」李牧更加不解了，「皇上不是屬意爺娶柴郡主的嗎？」

　　安靜了，三人之間頓時沉默了，李牧看了看廖峰，廖峰這一次也同他一樣不懂爺的心思了。

　　「明日向宦太醫提親。」他淡淡地吩咐道。

　　「是。」即使心中有疑問，他們沒有多問地遵從了姜燮廷的命令。

　　但是爺知道那將娶女子的性格嗎？聽說非常非常的刁蠻呀……

　　走至宮外，姜燮廷上了馬車，「今日不回府中。」

　　兩名屬下互覷了一眼，「爺要去哪裡？」

　　「白馬寺。」

　　白馬寺是唸經誦佛的地方，是香火鼎盛的地方，也是姜燮廷有殺人念頭時必要去的地方，清靜的佛門是讓人清心的地方，李牧和廖峰一聽，便知這一次皇帝真的是惹惱了爺，怪不得爺情願娶一個刁蠻的女子，也不願娶那柴郡主，雖說兩女同樣的刁蠻任性令人頭痛。

　　若不是爺的師父要爺一定要輔佐皇上十年，否則爺縱身一躍，早早就從這紙醉金迷的京城脫身了。

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　　通往白馬寺的路上，落英繽紛，兩旁的大樹長出嫩芽，兩道身影緩緩地走著。

　　「小姐，熱嗎？」青兒拿出絲絹遞給宦夏蓮，一臉擔憂地說。

　　她們兩個離開別院，來到這幽靜的白馬寺。

　　這也不是宦夏蓮第一回出門，她們之前也出來過幾次，每一回宦夏蓮都是帶著白色紗帽，遮掩那傾城的容顏，免得招惹是非。

　　「不是很熱。」白色紗帽下，宦夏蓮擦了擦汗，輕聲道。

　　「呼，那就好。」青兒看著還有一大半的路程，歎了一口氣，「小姐，我們委實不該貪便宜，應該租一輛馬車才是。」兩名女子的腳程再快也比不上馬蹄呀。

　　「青兒，能省則省。」若是計劃順利，往後出遠門，多的是地方花銀子，現今省的每一分錢都是為未來作打算。

　　「小姐，霖雨軒少東家的提議不考慮嗎？」青兒好奇地問道，沒想到那少東家竟會挽留小姐的離去。

　　「那少東家有他的打算，我也有我的盤算。」宦夏蓮微微一笑，「近兩年多虧了他，否則雅公子的名號也不會這麼響亮。」

　　「是呀，反正我們各有各的好處，小姐也就趁此機會好好休息。」青兒心疼的是小姐的辛苦。

　　「嗯。」宦夏蓮一邊走一邊看風景，淡淡地說：「青兒，有些風景並不是馬車上能欣賞到的，唯有漫步方能體會。」

　　「哎，青兒是一根木頭。」青兒裝苦地說。

　　兩主僕邊走邊說話，一輛馬車快速地駛過她們，她們驚呼一聲。

　　車輪行駛過一個盛滿了前幾日春雨的水坑，激起了水花，濺濕了她們的衣裙。

　　馬車停了下來，兩名男子跳了下來，往她們走來，道歉道：「得罪了，剛剛沒有注意到……」

　　「道歉就好了？我家小姐這樣怎麼上白馬寺。」青兒生氣地說，一臉的忿忿不平，護在宦夏蓮身前，兩手插腰，活像一夜叉。

　　李牧和廖峰為難地看了一眼，「這……」

　　「如果姑娘不嫌棄，就讓在下的馬車送你們一程吧。」馬車裡傳出男人渾厚的聲音。

　　「這還……」青兒稍稍息怒，沒料到右手被小姐扯了扯，她趕緊在小姐耳邊說道：「小姐，反正我們也走累了，剛剛好嘛……咦？好吧……」

　　她們說得小聲，但幾個男人都是練武之人，耳力過人，聽得一字不漏。

　　那位小姐裝扮的女子說不可趁人之危，又說主人家只是隨口說說，她們不要當一回事。

　　李牧好想問這位小姐，她是如何知道他家爺只是口頭上客氣的，其實爺開口的時候，他嚇了好大一跳，因為爺可不是善男信女，不會做這等好事。

　　廖峰看著心直口快的青兒，不著痕跡地看了一眼馬車，希望爺沒聽到她們的對話。

　　「我家小姐說了，這小事就當算了，我們就告辭了。」青兒福了福身子，轉身就要與宦夏蓮一同離開。

　　一道高大的身影走下馬車，冷然的氣質震懾了青兒，嚇得青兒止住了腳步。

　　宦夏蓮戴著紗帽，自是沒有感覺，「青兒？」她怎麼停下了？

　　「姑娘客氣了，既是我的手下莽撞了，理應送你們一程。」姜燮廷淡然地說，一雙眼似是透過紗帽要看清她的小臉。

　　宦夏蓮感覺到他探究的目光，下意識將頭低得更低了，「謝謝公子，但我們準備回去了。」

　　不知是甚少跟男子接觸還是怎麼了，宦夏蓮一時心慌，她下意識地退後，沒注意到青兒就站在她身後，她們兩人不小心撞在一起。

　　隨著她們一聲驚呼，廖峰快速地伸手接住靠近自己的青兒，而李牧則是伸手要接住靠近他的宦夏蓮，只是有人的手比他更快地接住了宦夏蓮。

　　宦夏蓮只感覺到自己被人摟在懷裡，而自己的紗帽搖搖欲墜，她緊張得伸手扶住紗帽，沒有注意到自己與姜燮廷親密的舉動。

　　一旁的人倒是看傻了，李牧多此一舉地看了看自己的手，收回了手。

　　宦夏蓮後知後覺地發現，自己整個人依偎在男人的懷裡，男人的陽剛味羞紅了她的臉，兩人的近距離讓她發現男子比她高大了許多。

　　男女授受不親，宦夏蓮又急又羞地推開他。

　　「小姐！」青兒匆匆地對廖峰道謝，衝了上去，將宦夏蓮扶住，雙手幫忙整理好宦夏蓮的紗帽，「沒事吧，小姐？」

　　「沒事。」好險，差一點就要被人看到真容了，那真的是太麻煩了，宦夏蓮心有餘悸地拉著青兒說：「謝謝公子了，告辭。」

　　不等姜燮廷的反應，她們主僕急急忙忙地離開了。

　　姜燮廷面不改色地將兩手繞到背後，望著她們離去的背影。

　　廖峰和李牧沒有多嘴地站在一旁，半晌，姜燮廷轉身上了馬車。

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　　宦夏蓮長這麼大，從來沒有進過宦府，她也以為自己這一生都不會被邀請進入宦府。

　　褐紅色的牌匾上大氣地寫著宦府二字，宦夏蓮靜視了好一會兒，才領著青兒走了進去，她不得不進去，為了報雙親的養育之恩。

　　數日之前，宦老爺子與他的夫人雙雙來到宦夏蓮的小別院，他們忐忑地找她，那是宦夏蓮第一回清醒地見他們。

　　啞巴婆婆曾提過，她以前病得厲害、燒得糊塗，雙親過來她都不知道，但她猜想這話中更多的是安慰。

　　他們乍看到她的容貌是驚是喜，聽完他們的來由，她才明白他們複雜的情緒。

　　她的同胞姊姊竟然不願嫁當今宰相，任性地逃婚了，宦家不能悔婚，否則只怕那權勢傾天的宰相要遷怒於宦家，於是她這個被人遺忘的女兒被想起。

　　宦夏蓮心中百般不願，可不論雙親是否待她好，光是他們的養育之恩，她就必須要回報。

　　而且她也不怪他們，若不是他們，她也不會有如此間雲野鶴的日子，只可惜這好日子轉眼就到了頭。

　　「小姐，不如我們逃吧？」青兒在宦夏蓮抬腳邁入宦府時，輕輕地說。

　　哎，果然是她的好青兒。

　　「青兒，你忘記我之前同你說的？」她告訴青兒，這恩情必定要報的，所以她定會嫁給那男子，接著等男人喜新厭舊之後，她便抱恙，求得休書一封，她們便可去江南，從此擺脫京城的一切。

　　「只是委屈了小姐。」青兒紅著眼睛說。

　　宦夏蓮笑而不語，走進府邸。

　　其實倒不委屈，她也隨遇而安，畢竟有些事情是天不從人願。

　　「夫人？」青兒蒼白了臉，不知道什麼時候夫人出現在她們面前，她心裡暗忖她們的對話是否被聽到。

　　宦夏蓮微微蹙起了蛾眉，她也瞧清了娘親眼中的不悅，她安撫地拍拍青兒的手，正要開口，哪知被宦夫人搶了話。

　　「這丫頭畢竟是鄉野丫頭，跟著你嫁進宰相府實在是不妥，我想就讓我的隨身丫鬟春來服侍你吧。」

　　宦夏蓮歎了一口氣，不想爭，卻知道此時不得不開口，「我……咳咳！」她突地開始咳嗽，咳得劇烈，連身子都跟著一抖一顫。

　　青兒趕緊從隨身的包裹裡拿出一瓶子，喂宦夏蓮喝下，溫柔地輕拍著宦夏蓮的背，待宦夏蓮穩定了，她朝宦夫人福了福身子，「夫人，這幾日小姐感染風寒，昨日才痊癒，只是這咳嗽一犯，服下川貝方能止住。」

　　「娘……」宦夏蓮幹著嗓子，「青兒在我身邊服侍多年，瞭解我這破舊的身子，還望娘讓青兒留在我身邊。」

　　「先去內廳坐著吧。」宦夫人看宦夏蓮咳得厲害，便想先入內廳再談。

　　她們一行人移步到了內廳。

　　宦夫人想起這小女兒雖然與大女兒長相一樣，可身子是截然不同的，身子骨比起大女兒豐腴的體態要弱不禁風多了。

　　她憶起了初生產後，她對小女兒的悉心照料，只是她也是一個怕事的人，自己都尚未復原，又聽老爺說這女娃是養不活的，她不得不同意老爺將其送走。

　　小女兒一離開，她哭得天昏地暗，若不是有大女兒的陪伴，她怕是熬不過來的。

　　過了幾年，偶然得知小女兒尚在，她本想接回來，但是老爺說了，這女兒也只是苟活著，且人人都知她只有一個女兒，要是接回，到時就不知會惹來什麼風言風語。

　　諸多的考量之後，不得不打消了這個念頭，她也因此加倍地寵溺著大女兒，這才養成了大女兒的任性。

　　再仔細瞧瞧這小女兒，雖眉眼熟悉，可神態卻是出奇的素雅，倒沒有因為她和老爺淡薄的對待而心懷怨恨，思及此，她慈祥地說：「夏蓮，來娘的房裡吧，娘有些東西給你……」原本是要留給大女兒的。

　　「娘，還是留給姊姊吧。」宦夏蓮輕輕晃著腦袋，緩緩地從凳子上站了起來，「我想回房休息了。」這些東西怕也不是真心為她準備的，宦夏蓮也不想要，再者她也不想欠宦家更多，不然到時要走怕是走不了。

　　「好吧，千紅，領著小姐去廂房休憩。」

　　「是，夫人。」

　　望著宦夏蓮與青兒款款離開，宦夫人無奈地搖搖頭，「哎……」

　　「小姐，你剛才演得好像真有那麼一回事。」青兒笑呵呵地輕聲取笑宦夏蓮。

　　宦夏蓮苦笑了一下，「青兒，我今日起來，喉嚨就有些不舒服了。」不是演戲，而是真的不舒服呢。

　　「什麼！」青兒緊張極了，「小姐，你怎麼不早說，你應該早點同青兒講，青兒才能去給你抓藥，你可別小看這咳嗽，以前有一回你也是這樣，結果發了好幾日的高燒……」

　　宦夏蓮一邊默默地欣賞著宦府的風景，一邊乖乖地聽著青兒的碎碎念。